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L’usine AZF (AZote Fertilisants) appartenait à Grande Paroisse, filiale du groupe Total. Le site a été créé en 1927 pour abriter l’Office national industriel de l’azote (Onia). En 2001, AZF emploie 470 personnes et est situé à 4 kms du centre ville.

21 septembre 2001. 10h17. Une explosion retentit. Le sol tremble, les vitres volent en éclats, une pluie de cendres s’abat sur la ville. La vie des 400 000 toulousains se fige. Effrayés, ils quittent leur domicile, leur travail, et partent à la recherche de leurs proches. Dix jours après le 11 septembre, les images des deux tours en feu se mêlent à la peur. L’explication tombe : AZF. Dans le hangar 221 de l’usine, un stock de nitrates d’ammonium a explosé. Le bilan est lourd. 31 morts, des milliers de blessés et des dégâts matériels considérables. A proximité de l’usine, tout est dévasté : habitations, écoles, entreprises. Les dégâts sont visibles jusqu’au centre ville. 85 000 personnes sont sinistrées. Le groupe Total versera par la suite deux milliards d’euros d’indemnités.

24 septembre 2001. Le procureur de Toulouse, Michel Bréard assure : « Nous privilégions à plus de 90% la piste accidentelle ». Une déclaration précipitée qui attise d’autres thèses : attentats, arc électrique, incendie, hélicoptères…

28 septembre 2001. Le procureur ouvre une information judiciaire contre X pour « homicides, blessures et destruction de biens involontaires ».

Novembre 2003. Le juge Thierry Perriquet reprend l’instruction. L’hypothèse de l’accident chimique reste privilégiée. Un employé d’une usine sous-traitante aurait déversé, par erreur, des produits chlorés dans le hangar qui stockait les nitrates d’ammonium.

Novembre 2004. Un non-lieu est prononcé pour neuf cadres et employés de l’usine mis en examen. Ils étaient soupçonnés d’avoir manqué aux règles de sécurité.

31 mai 2006. L’ancien directeur de l’usine, Serge Biechlin et la société Grande Paroisse sont mis en examen pour « homicides et blessures volontaires ».

20 septembre 2006. L’enquête est close. En mai 2007, la chambre de l’instruction de la cour d’appel de Toulouse rejette toutes les nouvelles demandes d’investigation.

9 juillet 2007. Le juge Thierry Perriquet ordonne le renvoi de Grande Paroisse et de Serge Biechlin devant le tribunal correctionnel.

23 février 2009. 14h. Salle Jean Mermoz. Le procès de cette catastrophe industrielle s’ouvre à deux pas de l’ancien site AZF. 1813 parties civiles, 200 témoins, 51 avocats… Et une seule personne sur le banc des accusés, Serge Biechlin.