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Il y a 70 ans, entre deux guerres très médiatisées – la guerre civile espagnole et la Seconde Guerre mondiale – un événement majeur, bien que longtemps occulté, s’inscrit discrètement dans l’Histoire. Cet événement : la Retirada. "Retraite" en espagnol.

26 janvier 1939 : Barcelone tombe sous l’avancée des troupes franquistes. Les républicains sont vaincus, mis en défaite par les armées nationalistes. A l’invasion de la Catalogne succède ce que l’on appelle la Retirada. 2 février 1939 : la frontière française s’ouvre enfin. Commence alors l’exode d’environ 500.000 républicains fuyant l’Espagne de Franco pour se réfugier dans le Sud de la France. Un départ contraint, douloureux. De janvier à février 1939, dans le plus grand dénuement et dans le froid glacial de l’hiver, hommes, femmes et enfants quittent leur pays pour rejoindre la France, où des camps d’« internement » sont créés afin de contenir les réfugiés espagnols arrivés sur le territoire. À Argelès-sur-Mer, Saint Cyprien, Barcarès… les conditions de vie dans ces camps sont extrêmement précaires. Une sorte d’enfer sur terre. Longtemps, leur histoire est passée sous silence. Rien dans les livres. Rien dans les journaux. Une mémoire laissée aux oubliettes.
Février 2009. On commémore le 70ème anniversaire de la Retirada. Dans différentes villes de France, un hommage est rendu à la mémoire de ces milliers de républicains espagnols marqués par la défaite de la guerre d’Espagne, puis par l’exode en France, cet hiver 1939.

« Il est important de réveiller une histoire oubliée »

René Grando, journaliste, écrivain et réalisateur s’est intéressé dès 1979 à la mémoire des républicains espagnols exilés en France. De livres en documentaires, ce spécialiste de l’Espagne a toujours eu à cœur de faire revenir à la surface des choses enfouies. A quelques jours de la projection de son dernier film documentaire à Balma « Espagne-France, Deux guerres pour la liberté », René Grando est revenu sur la mémoire de la Retirada et sur son attachement particulier à la transmettre.

Comment est née en vous cette envie de travailler sur cette mémoire ?

Je suis originaire de Perpignan ; la proximité géographique explique cette sensibilité à l’événement. Je me suis ensuite intéressé à cette période que j’ai découverte par l’enquête. Pour le 40e anniversaire de l’exode, j’ai voulu faire une rétrospective sur la fin de la guerre civile dans l’Indépendant. Dès 1979, j’ai coordonné le travail de journalistes : interviews, témoignages, photos d’archives… cette rétrospective a eu un fort retentissement en France et en Espagne. Nous avions là un scoop. Cet événement avait été occulté ; les gens n’en savaient presque rien. Notre travail a été une sorte de réhabilitation pour eux.

Pourquoi, selon-vous, un tel silence autour de cet événement ?

Je pense qu’il y a une double culpabilité française. D’une part, la non-intervention des autorités françaises dans la Guerre d’Espagne. Ensuite, l’incapacité du gouvernement français de l’époque d’accueillir cet afflux massif de républicains espagnols. Les camps français étaient très durs, les conditions de vie extrêmes. C’est un épisode peu glorieux pour la France.

A travers vos différents écrits et films, que souhaitez-vous transmettre de cette mémoire ?

L’Histoire est écrite par les vainqueurs. Les républicains espagnols, eux, avaient perdus la guerre ; ils étaient donc les oubliés de l’histoire. Or, cette défaite était porteuse d’espoir et de construction nouvelle. J’ai trouvé essentiel de rappeler l’importance des valeurs que ces hommes ont apportées à la politique française : liberté, fraternité, respect, attachement à l’éducation, courage, combativité… Important de rappeler encore la participation de ces républicains espagnols à la Résistance française et leur engagement dans l’armée française. Leur rôle à la Libération de la France a été considérable. J’ai souhaité rendre hommage à des hommes au parcours souvent exemplaire ; des hommes d’une trempe différente car baignés dans ce souvenir.

Témoignage d’Andrès Jimenez, ancien combattant de la République espagnole et de l’armée française, 91 ans

« Lors de la Retirada, j’ai 24 ans et dirige une section de mitrailleuses avec le grade de sergent. On a lutté jusqu’en février 1939 contre l’avancée franquiste. Finalement on a dû abandonner. On marchait la nuit pour arriver en France. La journée, on était caché pour ne pas être repéré par les armées nationalistes. Sinon, c’était la fusillade. C’était très dur - le froid, la neige, la peur d’être rattrapé par les armées de Franco. Les civils passaient par Le Perthus. Les soldats par la montagne. On mangeait ce qu’on trouvait dans des fermes abandonnées. Après des jours de marche, on est arrivé dans les Pyrénées-Orientales, à Saint-Laurent-de-Cerdans. La police nationale nous a accueillis. On est resté 5 jours au poste frontière. Rien n’était organisé. Le curé nous a recueillis 10 jours dans son église pour ne pas nous laisser dormir dehors dans la neige. Ensuite, les Français sont venus nous chercher avec des camions pour nous emmener dans le camp de Barcarès. Mon père est venu me chercher ; je suis rentré à Perpignan »


Anne-Sophie Talayssat